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孙有德脸色青一阵白一阵，最终冷哼一声带人离去。那妇人见状，连忙掏出一锭银子：“多谢两位！这紫背天葵我全要了！”
苏棠望着手中沉甸甸的银子，心中涌起暖意。她转身正要感谢顾沉，却发现人早已没了踪影，只有街角处一抹衣角闪过，混入熙熙攘攘的人群。
攥着手中的银子，苏棠的心跳不由自主地加快。这是她穿越以来挣到的第一笔“大钱”，足够她和小宝吃上几个月，还能添置些急需的生活用品。想到这里，她的目光扫过集市上琳琅满目的货物，盘算着该先买些什么。
小宝最爱吃的麦芽糖、过冬要穿的棉衣、修补房屋的木料……这些都得置办。但苏棠最终还是忍住了冲动，她深知，在这乱世之中，钱要花在刀刃上。眼下最要紧的，是找到一条稳定的生财之道。
“这位娘子，可还有紫背天葵？”一个温和的声音打断了她的思绪。苏棠抬头，只见一位身着灰色长衫的中年男子站在面前，腰间同样挂着一枚刻有“赵”字的铜牌。
“您是……”苏棠警惕地后退半步，手不自觉地摸向腰间的竹刀。
“在下赵福，是赵记山货行的管事。”男子微笑着作揖，“方才顾兄弟说，娘子手中有上等的紫背天葵，不知可否愿意与我们合作？”
苏棠心中一喜，面上却不动声色：“合作？不知赵管事打算如何合作？”
赵福从袖中掏出一张契约，解释道：“我们山货行负责收购娘子采来的药材，价格必定从优。娘子只需专心采药，其余的运输、销售都由我们来办。”他顿了顿，又补充道，“若娘子信得过，山货行还可预支些银钱，供娘子添置采药工具。”
这简直是天上掉馅饼的好事！苏棠强压下内心的激动，仔细查看契约内容。虽然文字晦涩难懂，但凭借前世特工训练出的敏锐直觉，她很快发现其中并无陷阱。相反，契约条款对采药人十分有利，甚至还写明了若遇到天灾导致药材减产，山货行也会给予一定补贴。
“我答应了。”苏棠果断在契约上按下手印。赵福见状，笑着取出五两银子：“这是预支的银钱，娘子先用着。三日后，我会派人来取货。”
告别赵福后，苏棠脚步轻快地往家走。路过布庄时，她咬咬牙，进去扯了几尺粗布。小宝的衣裳早已补丁摞补丁，是该做身新的了。又买了些米面油盐，还有一坛麦芽糖，这才心满意足地踏上归途。
回到村里，苏棠的“发迹”很快传开。村民们围在她家院子里，七嘴八舌地打听：“苏娘子，听说你在镇上挣了大钱？”“能不能带我们一起采药啊？”
苏棠看着乡亲们期盼的眼神，心中一动。她本就打算带动村民一起致富，如今有了山货行的支持，这个计划正好可以实施。
“大家静一静！”苏棠站到院子中央，大声说道，“我确实与山货行签了契约，但药材需求量大，我一个人根本采不过来。若大家愿意，我们可以一起干！采来的药材由我统一收购，绝不会让大家吃亏！”
村民们先是一愣，随即爆发出热烈的欢呼。王婶抹着眼泪说：“妹子，你真是菩萨心肠！我们都听你的！”
就这样，在苏棠的带领下，碧山村的采药队伍渐渐壮大。她将自己所知的采药知识倾囊相授，还根据每个人的特长进行分工：年轻力壮的负责去险峻的地方采珍贵药材，妇女和老人则在附近采摘常见草药。
然而，正当一切都在向好的方向发展时，一个意外的消息打破了平静。有人在村口发现了一具尸体，竟是前些日子被赶走的刘郎中……
血腥味混着晨露的潮湿在村口弥漫，一具青灰色的尸体蜷缩在老槐树下，正是消失多日的刘郎中。他双眼圆睁，嘴角泛着诡异的黑紫色，脖颈处蜿蜒着青黑色的脉络，显然是中毒而亡。围观的村民们吓得连连后退，几个妇人更是捂住嘴发出压抑的尖叫。
“报官！快报官！”赵二哥脸色煞白，哆嗦着去推身旁的年轻人。人群中突然有人喊了句：“前些日子刘郎中和苏娘子闹得不可开交，该不会......”这话如同一颗石子投入深潭，原本嘈杂的议论声瞬间安静，几十道目光齐刷刷地落在刚赶到的苏棠身上。
小宝紧紧攥住母亲的衣角，声音发颤：“娘......”苏棠拍了拍儿子的手示意安心，目光扫过尸体。前世作为特工，她见过太多离奇死亡现场，此刻蹲下身仔细查看：刘郎中指甲缝里嵌着暗褐色泥土，右袖口沾着几片锯齿状的草叶——正是后山特有的鬼针草，而他耳后隐约有个淡青色指印，明显是被人掐住脖颈时留下的。
“苏娘子，你怎么看？”赵福不知何时也挤进了人群。这位山货行管事的眼神里带着审视，显然也听到了那些流言蜚语。苏棠站起身，从袖中掏出帕子擦掉手上的泥土：“刘郎中死于毒杀，但绝不是我做的。”她举起那片鬼针草，“这种草只长在后山断崖西侧，而我这些日子从未去过那里。”
话音未落，远处传来马蹄声。三名衙役簇拥着一位白面书生模样的官员下了马，正是山阳县新来的县令周明远。他皱眉打量着尸体，突然目光锁定苏棠：“你就是与死者有过节的村妇？”
“民女苏棠见过大人。”苏棠不卑不亢地行礼，“民女确实与刘郎中发生过争执，但案发时，民女正在家中教村民辨认草药，在场二十余人皆可作证。”她顿了顿，指向刘郎中的尸体，“况且大人请看，死者耳后有掐痕，指甲缝里的泥土与断崖西侧土质不符，分明是先被人控制，再灌下毒药。”
周明远微微眯眼，显然对苏棠的分析感到意外。他蹲下身子仔细查看，神色逐渐凝重。就在这时，人群外突然传来哭喊：“青天大老爷！一定要为我夫君做主啊！”一个穿着素衣的妇人扑到尸体旁，正是刘郎中的妻子孙氏。她泪眼婆娑地指向苏棠：“就是这个扫把星！我夫君前日还说，她扬言要让刘家绝后！”
“血口喷人！”小宝气得小脸通红，“我娘根本没说过这种话！”苏棠按住儿子，心中却警铃大作。孙氏平日里胆小怕事，怎会突然如此大胆？而且刘郎中失踪多日，她为何今日才出现？
周明远抬手示意安静，目光在苏棠和孙氏之间来回扫视：“此案疑点重重，暂且将相关人等带回衙门审问。”他看向苏棠时，眼神里多了几分探究，“苏娘子对验尸之道颇为精通，不知可否随本官一同查案？”
苏棠心中一震，这既是机会也是考验。她深吸一口气：“民女愿为大人分忧。”转身将小宝托付给王婶时，她瞥见人群外一抹熟悉的身影——顾沉倚在墙角，手中把玩着一枚铜钱，目光如鹰隼般盯着孙氏。那眼神让苏棠心头微动，这个神秘男子，似乎知道些什么......
县衙大堂上，烛火摇曳。周明远重重拍下惊堂木：“孙氏，如实交代，你夫君失踪这些日子，你究竟在何处？”孙氏浑身发抖，额头上的冷汗浸湿了鬓角，却咬着牙不肯开口。苏棠盯着她不断摩挲衣角的右手，突然开口：“孙嫂子的戒指，倒是与往日不同了。”"

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